Bahrains utvecklingsplaner

Bahrain har stora utvecklingsplaner och investerarna är intresserade. Men det geografiska läget är både en välsignelse och en förbannelse.

Bahrain var en gång i tiden favorittippat som det ledande finanscentret i Gulfstaternas samarbetsråd (GCC) med sex medlemmar. Dubai har sedan dess tagit över titeln, och andra jurisdiktioner i regionen – inklusive Abu Dhabi, Qatar och nu senast Saudiarabien – har alla lanserat initiativ för att bli finansiella nav.

Frågor om Bahrains beroende av intäkter från olja, takten i den ekonomiska diversifieringen, skuldnivåerna och dess plats i GCC:s geopolitiska matris fortsätter att motverka örikets ambitioner.

Tidigare i år rankades Bahrain dock som nummer 1 i världen när det gäller reglering av islamisk finansiering i ICD-LSEG Islamic Finance Development Report. Arbetet med att locka utländska direktinvesteringar går också framåt. Under 2022, den senaste perioden för vilken det finns tillgängliga uppgifter, uppgick inflödet av utländska direktinvesteringar till 2,76 miljarder dollar, en ökning med 55,2 % jämfört med föregående år, enligt Bahrain Economic Development Board.

Att behålla det institutionella förtroendet är en prioritet för beslutsfattarna. I februari utnyttjade Bahrains regering obligationsmarknaderna för att möta hotande skuldåterbetalningar och emitterade en sjuårig sukuk – ett islamiskt finansiellt instrument som överensstämmer med shariaprinciperna – och en 12-årig konventionell obligation, var och en värd cirka 1 miljard USD, och drog nytta av lägre avkastning på amerikanska statsobligationer och smalare spreadar.

Investerarna har köpt Bahrains historia, åtminstone för tillfället, säger Franck Bekaert, en tillväxtmarknadsanalytiker på Gimme Credit. ”Spreadarna för Bahrains obligationer är redan mycket snäva, och Mellanösterns geopolitiska spänningar pågår fortfarande”, konstaterar han.

Förra året uppgick Bahrains budgetunderskott till endast cirka 2,5 procent av BNP, men gapet förväntas öka i år, varnade Londonbaserade Capital Economics i en not från februari. Cirka 2 miljarder dollar i återbetalningar av euroobligationer förfaller 2024, och ett mer betungande återbetalningsschema hotar under de följande åren. Som högst uppgick Bahrains skuld i förhållande till BNP till 100,5 %. Även om den sedan dess har sjunkit till 89 % är den fortfarande en tung börda.

För att behålla investerarnas förtroende är det viktigt att kungadömet kan be andra Gulfstater, särskilt grannlandet Saudiarabien, om ekonomiskt stöd, vilket tyder på att risken för statsbankrutt är fortsatt låg, säger Capital Economics. Vissa analytiker är hoppfulla om att Bahrain kommer att fortsätta att liberalisera sin ekonomi och slutligen säkra sin position som en viktig GCC-ekonomi, men det framväxande samförståndet är att ytterligare reformer behövs.

Det handlar fortfarande om olja

Trots att Bahrain inte är medlem i OPEC+ skuggar landet kartellens politik. Oljan står för mer än 70 % av Bahrains statliga intäkter, enligt det amerikanska handelsdepartementet, och planerade produktionsminskningar kommer att tynga landets tillväxtutsikter i år, även inom den icke-oljebaserade sektorn. Med en beräknad BNP-ökning på cirka 3 % på årsbasis har Bahrain tillsammans med Förenade Arabemiraten (UAE) de starkaste tillväxtutsikterna i GCC, enligt Capital Economics beräkningar.

Oljans existentiellt viktiga bidrag till Bahrains ekonomi ligger till grund för regeringens planer på att fördubbla investeringarna. Medan Förenade Arabemiraten nyligen stod värd för COP28, som underströk den globala oron för fossila bränslens inverkan på klimatet, har Bahrain, med amerikanskt stöd, som mål att dramatiskt utöka olje- och gasproduktionen.

Den amerikanska Export-Import Bank stöder Bahrains förslag att borra mer än 450 nya olje- och gaskällor som en del av ett program på 4,2 miljarder USD för att öka produktionen efter upptäckten av nya reserver under 2018. Att pumpa olja och gas från det utvidgade fältet beräknas släppa ut mer än 1,4 miljoner ton CO2 per år fram till 2026, vilket är en fördubbling jämfört med 2022.

Nystartade försök att diversifiera ekonomin har gett blandade resultat, vilket gör att kungadömet inte har något annat val än att öka kapaciteten. Regeringen är dock fortfarande medveten om sina miljöåtaganden, säger Ujjwal Deb, vice president för Energy and Commodities på Publicis Sapient. ”De måste borra efter mer olja och öka sin raffineringskapacitet med två tredjedelar”, uppskattar han, ”vilket de planerar att göra tillsammans med teknik för koldioxidavskiljning för att undvika att bryta mot sina mål om nollutsläpp 2060.”

Den privata sektorns roll

Bahrain är dock fortfarande attraktivt för investerare. Tillverkningsindustrin stod för 17 % av de utländska direktinvesteringarna 2022. Och i januari invigde Conexus Resources Group, ett brittiskt företag verksamt inom metaller och jordbruksråvaror, en aluminiumanläggning med en kapacitet på 32 000 ton och en investering på 100 miljoner dollar.

Regeringen hoppas också att en tidig satsning på molnteknik, som ledde till att Bahrain antog en nationell ”molnet först”-policy 2017, kommer att ge utdelning under de närmaste åren. En rapport från International Data Corporation förutspår att molnutgifterna kommer att bidra med över 1,2 miljarder USD till kungadömets BNP fram till 2026, vilket motsvarar ungefär 23 % av den totala BNP. Redan 2019 valde Amazon Web Services Bahrain som värd för den första AWS-regionen i Mellanöstern och Nordafrika. Kinesiska Huawei har också sitt huvudkontor för Mellanöstern och Centralasien på ön.

Bahrainska företag påskyndar samtidigt planerna på att öka offshore-investeringarna. Investcorp, en Bahrainbaserad alternativ kapitalförvaltare, samlar in mellan 2 och 4 miljarder yuan (cirka 274 till 548 miljoner dollar) för sin första private equity-fond någonsin i den kinesiska valutan. Investcorps VD sade i november att företaget avser att ansöka om en licens från kinesiska myndigheter för att börja samla in medel från inhemska institutioner.

Ambitionerna att få ekonomin att växa prioriterar att främja icke-oljebaserade sektorer som turism, finansiella tjänster, tillverkning, transport och logistik. Tillsammans med planerna på att utveckla innovation och entreprenörskap utgör de grunden för Bahrains ekosystem för riskkapital. Mumtalakat, kungadömets statliga investeringsfond med tillgångar på cirka 18 miljarder dollar, leder dessa ansträngningar och investerar i företag och sektorer som ligger i linje med regeringens diversifieringsmål, konstaterar Michael Ashley Schulman, partner och CIO på Running Point Capital Advisors.

Bahrain är också angeläget om att dra nytta av de ökande handelsflödena mellan Mellanöstern och Kina. Turismen ser ut att få ett uppsving i och med tillkännagivandet av direktflyg mellan Bahrain, Guangzhou och Shanghai. Och GCC hoppas kunna sluta ett frihandelsavtal med Kina som potentiellt skulle kunna utöka den bilaterala handeln. Bortsett från Kinas stora efterfrågan på olja har Peking lyft fram GCC:s lockelse att ingå i president Xi Jinpings Belt and Road Initiative.

Vad investerarna vill ha

Trots begränsade resultat hittills satsar Bahrain stort på att diversifiera sin ekonomi. Regeringen genomför nu en flerårig ekonomisk plan som syftar till att locka över 30 miljarder dollar i strategiska investeringar för att öka den icke-oljebaserade tillväxten, konstaterar Schulman, som förväntar sig en lutning mot investeringar i motsats till direkt statligt stöd, vilket hämmas av skuldförpliktelser.

Fiscal Balance Program (FBP), som syftar till att minska de offentliga utgifterna och uppnå budgetbalans, ”har stärkt det finanspolitiska beslutsfattandet, även om den finanspolitiska flexibiliteten fortfarande är begränsad på grund av höga skuldnivåer och beroendet av oljeintäkter”, säger Schulman.

Den uppdaterade FBP innehåller ett uttalande om stöd från Bahrains GCC-partner, som noterar att GCC:s utvecklingsfond kommer att fortsätta att genomföra kapitalutgiftsprojekt i Bahrain, sade Fitch Ratings i augusti. Trots detta menar Schulman att regeringen kommer att behöva minska antalet byråkratiska lager – vilket är oundvikligt i en regering som utses av kungen – för att uppnå sina mål.

”Centraliserat beslutsfattande kan påverka stödet för hållbara offentliga finanser och balanserad ekonomisk tillväxt”, säger han.

Lika viktigt är det att förenkla regler och förfaranden för att skapa en dynamisk affärsmiljö som attraherar och behåller internationella företag, säger Yusuf Mansawala, chefsmarknadsanalytiker på CPT Markets. Men Bahrain måste också höja kompetensen hos sin arbetskraft.

”Att investera i utvecklingen av humankapital är avgörande för att förse medborgarna med den expertis som behövs för att konkurrera på den globala marknaden”, säger Mansawala.

En region på gränsen

Bahrains läge vid ett strategiskt vägskäl är både en välsignelse och en förbannelse för landets investerings- och utvecklingsambitioner. Kinas intresse för Gulfregionen är i det närmaste politiskt, bland annat genom behovet av att hålla oljan flödande. Hormuzsundet är en viktig kanal för Bahrains oljeexport, men den senaste tidens ökade spänningar till följd av konflikten mellan Israel och Hamas och houthiernas attacker mot sjöfarten har fört regionen till randen. År 2020 var Bahrain och Förenade Arabemiraten de enda GCC-medlemmarna som gick med på att normalisera relationerna med Israel i det som blev känt som Abraham-avtalet.

Förra året öppnade Israel en ambassad i Manama. Men till skillnad från Förenade Arabemiraten har Bahrain inte sett några ekonomiska fördelar med närmandet. Som hemvist för USA:s femte flotta, som utgör en defensiv skyddsvall mot Irans regionala ambitioner, går Bahrain på en politisk lina.

Kungariket måste också försäkra investerarna om sin långsiktiga livskraft. Även om landet har undvikit större oroligheter har protesterna mot Israels politik i Gaza spridit sig till gatorna. Före den senaste konflikten gav Världsbanken Bahrain endast 30,66 procent för politisk stabilitet i sina Worldwide Governance Indicators 2022 (100 poäng motsvarar den högsta rankningen).