Väst har problem få leveranser av kritiska mineraler från Kina

Kinas handelsrestriktioner för strategiska mineraler börjar drabba västerländska företag och skapar stora problem. Det blir också omöjlig konkurrenssituation när västföretag har en inköpskostnad som vida överstiger kinesiska konkurrenters.

Henkel skyllde Pekings begränsningar på antimonexporten, som tillkännagavs i augusti, när man berättade för kunderna förra månaden att man hade avbrutit leveranserna av lim och smörjmedel som ofta används av biltillverkare. Den tyska tungviktaren inom kemikalier och konsumtionsvaror använder antimon för att tillverka sina produkter av märkena Bonderite och Teroson. Detta är centrala delar av företagets division för limteknik, som genererade 10,79 miljarder euro (11,4 miljarder dollar) i intäkter förra året.

”Vi har underrättats av våra leverantörer om att importen av dessa råvaror har försenats i väntan på att den kinesiska regeringen ska acceptera licensansökningar”, stod det i ett brev till kunder den 8 november.

”Som ett resultat av detta förklarar Henkel härmed force majeure i samband med sina leveranser av dessa produkter”, sade man och tillade att man inte kunde förutsäga hur länge situationen skulle pågå.

Brevet från Henkel understryker de allvarliga störningar som orsakats av Pekings handelsrestriktioner, som avslöjats i samtal med branschdeltagare över hela världen. Den belyser också hur västerländska aktörer kämpar för att ersätta Kina-baserade leveranskedjor.

Antimon är sällsynt till sin natur, men avgörande för militär utrustning som ammunition, infraröda missiler, kärnvapen och mörkerseendeglasögon. Priset steg med nästan 230 % i år till cirka 39 000 dollar per ton på Rotterdams hektiska spotmarknad, enligt marknadsinformationsleverantören Argus. Kina är världens största producent av antimon och dominerar produktionen av många strategiska material.

Förra året begränsade Peking också exporten av gallium och germanium – som används för halvledare, solpaneler och vapen – samt vissa typer av grafit – en nyckelkomponent i elbilsbatterier.

Kina ökade den här veckan trycket ytterligare som svar på ett nytt amerikanskt tillslag mot landets chipindustri. Den införde ett direkt förbud mot export av gallium, germanium och antimon till USA, där Henkel tillverkar Bonderite i Michigan.

Letar efter alternativ

Pekings restriktioner gör det ännu mer angeläget för västerländska aktörer att minska sitt beroende av mineraler från Kina. Gruvarbetaren Perpetua Resources håller till exempel på att utveckla en antimongruva i Idaho med hjälp av finansiering från den amerikanska regeringen.

Men nya gruvor kan ta flera år att utveckla, vilket gör att aktörer som Henkel kämpar för att hitta alternativ, som ofta är dyrare.

Samtidigt har vissa västerländska gruvbolag och förädlare börjat bygga upp kapacitet.

United States Antimony (USAC), den enda nordamerikanska förädlaren av metallen, planerade att öka produktionen vid sitt smältverk i Montana, som kördes på 50 % av kapaciteten efter att Kina tillkännagav begränsningar av antimonexporten i augusti.

”Vårt beslut att öka produktionen utlöstes främst av att de globala antimonpriserna i Rotterdam mer än tredubblades”, säger företagets styrelseordförande Gary Evans.

Kinas restriktioner ”skapade en betydligt större efterfrågan på våra färdiga produkter”, tillade han.

Gruvdriften vid Montana-anläggningen stoppades 1983, när det var billigare att hämta antimon från gruvor utanför USA, och miljöbegränsningar förhindrar nu utvinning där, enligt företaget.

USAC, som inte är beroende av Kina, är i samtal om att få materialet från fyra andra länder och en inhemsk leverantör redan i december, sade Evans och avböjde att namnge dem av konkurrensskäl.

Beställningarna hos Ottawa-baserade Northern Graphite, som utger sig för att vara Nordamerikas enda producent av naturlig flinggrafit, ökade med 50 % i efterdyningarna av Kinas grafitkanter som tillkännagavs i oktober 2023, berättade vd Hugues Jacquemin.

När exportkontrollen trädde i kraft i december i fjol var efterfrågan ganska stor. Vi började öka kapaciteten”, säger Jacquemin, vars företag utvecklar projekt i Namibia och Ontario för att utöka sin gruva i Lac des Iles, Quebec.

Kina står för över 70 % av utbudet av både naturligt utvunnen grafit och dess syntetiska sort.

Mark Jensen, VD för ReElement Technologies, en gren av American Resources som specialiserar sig på återvinning och raffinering av sällsynta jordartsmetaller, sa att Kinas senaste exportförbud innebär att företaget den här veckan har fått minst 10 samtal från amerikanska gruvarbetare som erbjuder zinkmalm, som kan vara en källa till germanium under bearbetning.

Dessa leveranser hade tidigare gått till Kina för bearbetning på grund av lägre arbetskostnader och andra miljöstandarder.

Det kanadensiska gruvbolaget Teck Resources, som producerar germanium som en biprodukt vid sin zinkgruva Red Dog i Alaska och är den enda leverantören av metallen i Nordamerika, sade till Reuters att de undersöker om man ska öka produktionen av det kritiska materialet där nu när Kina har blockerat exporten till USA.

Störda marknader

Kinas exportpress har utlöst en ökning av priserna på många strategiska mineraler.

Gallium som såldes utanför Kina var 30 % till 40 % dyrare än i Folkrepubliken under första halvåret 2024 jämfört med ett år tidigare, enligt Toronto-baserade Neo Performance Materials, som producerar gallium genom att återvinna tillverkningsskrot, sa i augusti.

Två kinesiska germaniumhandlare berättade att de hade gett upp exporten eftersom de inte kunde säkra licenser, antingen för att utländska kunder var ovilliga att ge specifika detaljer om slutanvändare eller för att de är från USA.

Redan innan Pekings senaste restriktioner pekade ut USA, skickades inget kinesiskt germanium eller gallium dit i år fram till oktober, visar kinesiska tulluppgifter. Under samma period 2023 rankades USA som den fjärde och femte största exportmarknaden för mineralerna.

För slutanvändarna understryker Kinas restriktioner vikten av diversifiering av försörjningen.

”När du minskar risken måste du minska risken med olika spakar”, säger Maxime Picat, inköpschef på biltillverkaren Stellantis. ”Om du är ett företag med en enda lösning och vet att alla dina batterileverantörer är kinesiska eller koreanska, då är du i riskzonen.”