Ekaterina Zhdanovas stjärna var på väg upp. Den glamorösa societetslejonet och entreprenören, som hade öppnat en rad hotell och fritidsföretag i Moskva, fick ett stänk över omslaget till N Style, ett ryskt mode- och kulturmagasin.
”Jag har drömt om affärer sedan barndomen”, förklarade hon i den nu otillgängliga intervjun, när hon beskrev sina ambitioner och sin kärlek till Ryssland. Hon festade med kända ryska tv- och popstjärnor och poserade med dyra klockor under de kommande åren – en värld skild från hennes uppväxt i en sibirisk stad.
Men Zjdanova bar på en hemlighet, och de första sprickorna började visa sig. I takt med att hennes sociala inflytande växte skrev hon på sociala medier om att hon köpte ”enorma volymer” kryptovaluta och bad säljare att kontakta henne. ”Allt beror på humöret”, sa Zhdanova till N Style när hon fick frågan om hon var en risktagare. ”Jag är nog en kameleont.”
Internationella myndigheter tror att hon var mycket mer än så. I slutet av 2023 slog USA:s regering till mot Zhdanova med ekonomiska sanktioner för hennes påstådda roll i en kryptopenningtvättsoperation som används av ryska oligarker, ransomware-gäng och andra brottslingar. Idag har västerländska brottsbekämpande tjänstemän gått ännu längre och hävdat att Zhdanova har agerat som chef för ett sofistikerat nätverk för penningtvätt som byter kontanter mot kryptovaluta, vars like brottsbekämpande myndigheter aldrig har sett.
På onsdagen avslöjade Storbritanniens National Crime Agency (NCA), tillsammans med USA:s federala utredningsbyrå, Drug Enforcement Administration och Department of the Treasurys Office of Foreign Assets Control (OFAC), samt myndigheter i Irland och Frankrike, att de har vidtagit åtgärder mot två massiva ryska penningtvättsnätverk som hanterar miljarder dollar varje år och har sina tentakler på mer än 30 platser.
De två påstådda penningtvättsnätverken – som identifierats av en brottsbekämpande åtgärd som kallas Operation Destabilisera – inkluderar Smart Group, som tjänstemän säger att Zhdanova driver, och TGR Group, en rad företag som leds av George Rossi, som antingen är rysk eller ukrainsk medborgare, enligt myndigheterna. Nätverken är distinkta men fungerar ofta tillsammans, säger tjänstemän. Som ett resultat av Operation Destabilisera har OFAC infört nya sanktioner mot Rossi, fyra närstående företag, två andra TGR-anställda och två personer som myndigheterna säger är kopplade till Zhdanova.
Under flera månader försåg tjänstemän från NCA med sällsynta detaljer om deras utredning och hur de påstådda penningtvättssystemen fungerar. Detta inkluderar att spåra olagliga transaktioner från ryska cyberbrottslingar, hitta betalningar kopplade till Kremls propagandakanal RT och identifiera kopplingar till organiserad brottslighet i Sydamerika och den ökända irländska Kinahan-brottsgruppen. NCA säger också att penningtvätten också har finansierat ryskt spionage, även om den vägrade att ge någon mer information.
Det kanske mest ovanliga inslaget i tvätten, enligt utredarna, är hur enorma summor rysk kryptovaluta skickas till kriminella grupper, ofta narkotikagäng, som verkar över hela Europa, där operatörer byter ut den mot motsvarande summor kontanter för att hjälpa till att dölja pengarnas ursprung. Kort sagt: Brottslingar byter påsar med kontanter mot krypto.
”Den här metoden för penningtvätt är ny”, säger Will Lyne, chef för cyberunderrättelser vid NCA.
Förutom de nyligen utfärdade sanktionerna säger Lyne att Operation Destabiliserise har stört alla delar av penningtvättspipelinen. ”Chefen” för ett mellanhandsnätverk som arbetar med en av penningtvättsgrupperna har gripits, säger NCA, och myndigheterna har gripit dussintals personer internationellt och beslagtagit tiotals miljoner i kontanter och krypto i Storbritannien under de senaste två åren.
Lämna kommentar