Den galna uppgången för Memecoin Factory

I EN AV Internets märkligare utkanter, en enhörning med människobröst, en gepard som röker en cigarett och en animerad Elon Musk i en traditionell kappa sitter sida vid sida – som om du har gjort en dålig resa. En Word Art-banner toppar sidan, en svävande anakronism. Ikoner glittrar, skimrar, studsar och undgår på andra sätt det jagande ögat. Knappt läsbara meddelanden flimrar upp i grönt, rött och gult och försvinner sedan.

Men under denna rap av internetkonstigheter och low-fi-webbdesign ligger ett av de snabbast växande kryptovalutaföretagen någonsin: Pump.Fun, en plattform för att lansera memecoins, en typ av kryptomynt vars värde stiger och faller i linje med populariteten hos de memes som den refererar till.

Plattformen gick live i januari 2024. Under de 12 månaderna sedan dess har det rapporterats av tredje part att det har gett mer än 350 miljoner dollar i intäkter genom en minskning av handeln med 1 procent.

Pump.Fun är en skapelse av tre entreprenörer i tjugoårsåldern: Noah Tweedale, Alon Cohen och Dylan Kerler. Trion började som memecoin-handlare själva, men tröttnade på att upprepade gånger falla offer för rug pulls – en typ av bedrägeri där en myntutgivare stjäl med pengar och lämnar investerare sittande på värdelösa tokens.

”Att köpa in memecoins var en mycket osäker sak att göra … Allt var utformat för att suga pengar ur folk, sa Tweedale till WIRED i en intervju i slutet av förra året. ”Tanken med Pump var att bygga något där alla var på samma spelplan.”

De tre Pump.Fun medgrundarna, som träffades i England, har försökt hålla sina identiteter hemliga – Tweedale och Cohen fortsätter att gå ut offentligt under sina respektive onlinepseudonymer, Sapijiju och A1on, medan Kerler har liten offentlig koppling till Pump.Fun. Men deras namn dök upp förra året i företagsdokument kopplade till verksamheten.

Tweedale gick med på att träffa WIRED, men bara på villkor att var han befann sig och detaljerna kring hans framträdande inte avslöjades. När vi träffades framstod han som allvarlig men något på helspänn – och han talade med en hastighet av en mil i minuten. Han avböjde att svara på frågor om var Pump.Fun verksamheten är baserad eller hur många personer den anställer.

Hemlighetsmakeriet är delvis en återspegling av en i kryptosfären vanlig inställning att rätten till privatliv är helig, menar Tweedale. Men det handlar också om ”personlig säkerhet och trygghet”, säger han. I teorin kan mängden krypto som passerar genom Pump.Fun plånböcker göra teamet till ett mål för potentiella utpressare.

Avsikten är att grundarna ska bli mer utåtriktade i framtiden, hävdar Tweedale. Men under tiden finns det frågan om hur man bäst återinvesterar de pengar som Pump.Fun har tjänat för att både härda och utöka plattformen inför ökad granskning och oundviklig växtvärk. ”Vi är inte här för att tjäna snabba pengar, stänga ner webbplatsen och springa iväg. Vi vill bygga något som håller, säger Tweedale.

Den långsiktiga visionen, hävdar han, är att förvandla Pump.Fun från en endimensionell memecoin-startplatta till en konkurrent till de största sociala plattformarna, men där lejonparten av intäkterna går till användare och kreatörer. ”Föreställ dig Instagram eller TikTok, där allt är investeringsbart”, säger Tweedale. ”Pumpens användargränssnitt – allt vi har hittills – är den tidigaste möjliga versionen av vad du kan föreställa dig att vi vill göra.”

INNAN PUMP.FUN, RELATIVT Få memecoins kom ut på marknaden; endast Dogecoin, det ursprungliga memecoinet, och en handfull andra – som Shiba Inu, Pepe och Bonk – uppnådde någon form av framträdande. Komplexiteten i att utveckla ett memecoin och kostnaden för att tillhandahålla den likviditet som krävs för att göra det lätt att handla med begränsade det belopp som frigjordes.

Genom att kombinera ett stycke matematisk känsla som kallas en bindningskurva med ett enkelt användargränssnitt gjorde Pump.Fun det möjligt för vem som helst att lansera ett memecoin direkt, utan kostnad. Det standardiserade också den underliggande koden, vilket hindrade utvecklare från att bygga in skadliga mekanismer för att stjäla pengar, i vad som kallas en hård mattdragning.

Resultatet blev en explosion i antalet memecoins. Sedan Pump.Fun lanserades har mer än 5,5 miljoner unika memecoins publicerats via plattformen. ”Jag visste att det skulle fungera redan första dagen vi lanserade. Jag kunde bara se på Twitter-aktiviteten, säger Tweedale.

Det finns inget särskilt sofistikerat med hur Pump.Fun fungerar, säger Zach Hamilton, grundare av kryptostartupen Sarcophagus och venture partner på VC-företaget Hinge Capital. – Ingen av idéerna är nya. Man skulle kunna starta ett nytt Pump.Fun på en eftermiddag, säger han. Konkurrenter har sedan dess kommit ut på marknaden med nästan identiska plattformar – bland dem Seipex, SunPump och LMAO.

Men de Pump.Fun medgrundarna var de första, säger Hamilton, som kom på hur man skulle riva ner inträdesbarriären för att skapa nya kryptomynt – och plattformen är fortfarande storleksordningar större än sina utmanare. ”De tog ner saker från hyllan och satte ihop dem på rätt sätt, vid rätt tidpunkt”, säger han.

Framväxten av Pump.Fun katalyserades också av en finansiell nihilism som fick fäste bland yngre människor, som vänder sig till mer riskfyllda investeringar som en väg till ett välstånd som inte är tillgängligt för dem med konventionella medel, hävdar Rennick Palley, grundare av investeringsföretaget Stratos. Även om många människor förlorar pengar på att handla memecoins, som är notoriskt volatila, har några få tjänat mycket – och snabbt.

”Folk vill äga ett hus och ha en familj. De upptäcker att det befintliga finansiella systemet inte tjänar dem, så de bestämmer sig för att satsa på memecoins är det enda sättet att distribuera kapital på ett sätt som kan vara meningsfullt i deras liv”, säger Palley.

De allra flesta memecoins som lanseras via Pump.Fun slutar nästan värdelösa, men chansen till överdimensionerad avkastning är oemotståndlig för yngre investerare, säger Cosmo Jiang, general partner och portföljförvaltare på kryptoinvesteringsföretaget Pantera Capital.

”Det finns ett skifte mot kortsiktigt spelande i motsats till att investera; Folk vill klara sig i en handel, säger Jiang. ”Det är nästan ekonomiskt rationellt [att satsa på memecoins], även om det förväntade värdet är negativt, eftersom det kan placera dig i en annan social och ekonomisk nivå.”

Även om relativt få sofistikerade institutionella investerare hittills har handlat med memecoins, anser Jiang att riskkapitalister – av vilka några har kritiserat memecoins som oseriösa och potentiellt skadliga för den bredare kryptosfärens rykte – bör ta de företag som bildas kring denna nyligen blomstrande marknad på allvar.

”Jag skulle gärna investera i ett kasino, men inte för att sitta vid blackjackbordet. Jag tänker på själva memecoins som att sitta vid blackjackbordet”, säger Jiang.

På grund av plattformens ungdomliga anda är Pump.Fun lätt att avfärda. Men dess prestanda placerar den i sällsynt sällskap; Pump.Fun beräknas vara på väg att tjäna mer än 1 miljard dollar i intäkter 2025. ”Om det här var vilket annat företag som helst i teknikvärlden skulle det ha en värdering på 10 eller 20 miljarder dollar”, säger Palley. ”Pump.Fun har befäst sig som en av de kritiska delarna av det industriella komplexet memecoin.”

FÖR ALLA Dess ekonomiska framgång har Pump.Fun lidit sin beskärda del av svårigheter, som främst beror på en uppenbar operativ omognad. Enligt ögonblicksbilder av webbplatsen som tagits av Wayback Machine publicerade Pump.Fun sina användarvillkor och sekretesspolicy – grundläggande nödvändigheter för alla företag – i slutet av november, då hundratals miljoner dollar redan hade passerat genom plattformen. ”Det finns verkligen många skäl att tro att många av dessa [memecoin launchpad]-plattformar har en del att växa upp med”, säger Jiang.

I maj förra året påstås Pump.Fun anställde Jarett Dunn ha utnyttjat sina administrativa privilegier för att tömma pengar som hölls i deposition på plattformen, vilket ledde till att användare ådrog sig nästan 2 miljoner dollar i förluster. Tre månader senare erkände Dunn sig skyldig i en brittisk domstol efter att bland annat ha anklagats för bedrägeri genom missbruk av ställning, innan han uppgav att han ville dra tillbaka sin vädjan. Dunn är planerad att presentera sin motivering för att ändra grunden vid en utfrågning i februari, berättade han för WIRED via e-post. (De drabbade Pump.Fun användare har sedan dess kompenserats, hävdar plattformen.)

Samtidigt började Pump.Fun bli en plats för etiskt tvivelaktig handelsaktivitet, trots dess grundläggande mål att skydda memecoin-investerare. I synnerhet har plattformen funnit det omöjligt att skydda sig mot mjuka mattdragningar, där någon skapar en ny kryptotoken, marknadsför den online och sedan säljer av hela sitt innehav, vilket sänker priset. Ökningen av Pump.Fun har sammanfallit med en ökning av volymen av denna typ av taktik, enligt kryptosäkerhetsföretaget Blockaid.

I november livestreamade ett barn sig själv på Pump.Fun att ha dragit av vad som verkade vara en mjuk mattdragning, och vände två långfingrar till webbkameran när han gick därifrån med tiotusentals dollar. Tweedale avböjde då att kommentera händelsen, men berättade för WIRED att Pump.Fun planer på att införa åldersbegränsningar.

”Folk säger att det finns en massa olika saker du kan göra för att blockera mjuka mattdragningar – kanske en försäljningsskatt eller låsa in de människor som skapar myntet. Sanningen att säga är allt detta väldigt lätt att manipulera, säger Tweedale. ”Vi letar aktivt efter sätt att skydda användarna.”

Kort därefter, inför en våg av kritik, stängde plattformen av sin populära livestreaming-funktion. För att få uppmärksamhet på en överbefolkad marknad, rapporterade folk på X, att myntskapare livestreamade sig själva när de utförde farliga, sexuellt förnedrande och potentiellt olagliga handlingar. I två specifika fall ska kreatörer ha hotat att hänga sig och begå våldshandlingar live på Pump.Fun. Tweedale svarade inte på en begäran om kommentar om dessa incidenter.

”För att garantera den absoluta säkerheten för våra användare kommer vi att pausa livestreamingfunktionen på webbplatsen på obestämd tid tills modereringsinfrastrukturen är redo att hantera de ökade aktivitetsnivåerna”, stod det i ett meddelande på Pump.Funs webbplats.

Dessa spektakel har väckt tillsynsmyndigheter till memecoin-fenomenet, vilket kan skapa nya efterlevnadshuvudvärk för Pump.Fun och bromsa dess galna expansion.

I december utfärdade den brittiska Financial Conduct Authority en varning mot Pump.Fun: ”Detta företag kan tillhandahålla eller marknadsföra finansiella tjänster eller produkter utan vårt tillstånd. Du bör undvika att ha att göra med detta företag och akta dig för bedrägerier”, stod det i meddelandet. Som svar blockerade Pump.Fun invånare i Storbritannien från att komma åt plattformen.

Eftersom memecoins inte kan jämföras snyggt med traditionella finansiella tillgångar, misstänker andra att spelregulatorer – i motsats till finansiella vakthundar – kommer att försöka styra memecoin-marknaden inom en snar framtid. – Det är i princip ett oreglerat spelande. Det kommer förmodligen att bero på vem som är tillsynsmyndighet för spel i varje land”, säger Robert Le, kryptoanalytiker på marknadsdataföretaget PitchBook.

Pump.Fun avböjde att kommentera utsikterna att handel med memecoin skulle kunna regleras som hasardspel. Men grundarna är känsliga för kritiken mot plattformen och behovet av att ytterligare professionalisera verksamheten i linje med dess snabba tillväxt och nyfunna framträdande.

”Jag vill betona att vi inte vill att folk ska förlora pengar på vår plattform. Det gynnar oss inte på något sätt, säger Tweedale. ”Vi vill skapa något som håller – som inte är en bluff som allt annat i den här branschen. Jag vill skapa något som bryter hjulet och faktiskt får kryptomarknaden som helhet att växa.”

EN DEL AV DETTA Planen innebär att man använder Pump.Funs tidiga framgång och etablerade användarbas för att expandera plattformen till en allmän destination för socialt innehåll, hävdar han.

”Vi beskriver dem inte längre som memecoins internt. Jag ser dem mer som nöjda, säger Tweedale. ”Instagram och TikTok suger mycket värde från kreatörer. Det vi vill skapa är ett steg över det, där alla pengar går direkt till kreatörerna.

Vägen till Pump.Fun att uppnå detta mål är oklar. Tweedale gjorde sig inte tillgänglig för att diskutera sina planer mer i detalj. Men investerare ser potential i idén att använda krypto som ett sätt för människor att investera i onlineskapare som de tror är lovande. (Även om faror finns i överflöd, vilket nyligen visades av ramaskriet över ett memecoin som lanserades av Haliey Welch från Hawk Tuah-berömmelse.)

”Jag vet inte hur de skulle göra det, men jag älskar tanken på en flytande marknad för innehållsskapare”, säger Hamilton, riskkapitalisten och grundaren av Sarcophagus.

”När jag pratar med de unga killarna som handlar med memecoins är det en så social upplevelse. Det är inte en sitta-ensam-i-källar-upplevelse, säger Jiang. ”Det skulle vara vettigt att gifta ihop en del av den naturliga diskursen som redan pågår kring memecoins med plattformen som används för att lansera mynten.”

Även om det är kontraintuitivt, är vägen framåt för Pump.Fun att skilja sig från den kultur av frenetisk finansiell spekulation som dess tidiga framgång har byggts på, föreslår Tweedale. ”Jag har ett problem med hur krypto används i spekulation”, säger Tweedale. Men om vinstmotivet bakom memecoin-handel på något sätt kan utnyttjas för att justera ekonomin i sociala medier för att bättre gynna användare och kreatörer, hävdar han, ”det är då du skapar något riktigt bra.”