Han siktar på att bygga flera Silicon Valleys i Kina

Li Zexiang, den kinesiske professorn som anses ha fostrat några av landets mest värdefulla nystartade teknikföretag, inklusive DJI, ger sig ut på ett nytt uppdrag för att skapa flera Silicon Valleys i Kina och driva på nästa våg av innovation.

”För ett stort land som Kina kan det inte förlita sig på bara ett företag. Det behöver samhällen, och dessa samhällen är inte bara begränsade till Shenzhen eller Greater Bay Area”, sade Li i en intervju med Post den här månaden. ”Det måste sträcka sig över flera städer över hela landet, och först då kan vi se sådana samhällen växa fram för att skapa variation och framsteg.”

Li är känd som Kinas ”gudfader” och ”miljardärmakare” och ägnar nu det mesta av sin tid åt att marknadsföra sitt inkubationssystem, som han tror är nyckeln till att fostra nästa DJI genom att bygga miljöer som kan producera och upprätthålla många nystartade teknikföretag.

Har du frågor om de största ämnena och trenderna från hela världen? Få svaren med SCMP Knowledge, vår nya plattform med kurerat innehåll med förklaringar, vanliga frågor, analyser och infografik från vårt prisbelönta team.

”Om det bara fanns en Hewlett-Packard i Silicon Valley skulle det inte vara det Silicon Valley vi känner till idag. Istället har det bevittnat den kontinuerliga framväxten av generationer av teknikföretag och entreprenörer”, sa Li och tillade att teknikhubbar som Los Angeles och Boston också har bidragit till det amerikanska tekniklandskapet.

”Vi talar om ett land med en befolkning på över en miljard människor, och verkliga framsteg kan bara ske med stöd av ett stort antal innovativa motorer och samhällen”, tillade han.

Li pratade med The Post i början av januari, en dag innan han ledde ett team på mer än 30 nystartade företag från sin XbotPark-inkubator till Las Vegas för att delta i CES, världens största konferens om konsumentteknik. Där syftade han till att marknadsföra sitt inkubationssystem och dela fabriker med det globala tekniksamhället.

”Många kinesiska start-ups börjar vanligtvis från CES hörn och rör sig gradvis mot centrum”, säger Li. ”Vi försöker påskynda processen genom att sammanföra dem genom Xbotpark.”

Lis CES-resa kom mitt i en allt mer komplicerad geopolitisk miljö för kinesiska företag, eftersom Washington har fortsatt att skärpa kontrollen av chipexport och nyligen lagt till fler kinesiska teknikföretag på svarta listor under Joe Bidens sista dagar som president. President Donald Trumps återkomst till Vita huset på måndag har lämnat teknikvärlden i ovisshet.

Mot denna bakgrund står kinesiska teknikföretag inför ökad granskning när de försöker expandera utomlands. DJI kämpar fortfarande med anklagelser om kinesiska militära kopplingar, vilket resulterade i amerikanska sanktioner. Huawei Technologies har blivit ett av de största offren i teknikkriget eftersom årslånga sanktioner har begränsat dess tillgång till amerikansk teknik.

”Handelskonflikter och geopolitiska frågor som tullar [från USA] skadar så småningom sina egna konsumenter och konsumtionsmarknaden”, sade Li.

Trots dessa utmaningar sa Li att det fortfarande ”utan tvekan” är rätt tid för kinesiska företag att expandera utomlands. ”För kinesiska nystartade företag är det bara en av de många svårigheter som entreprenörer måste övervinna när deras företag växer”, säger han.

Li själv gynnades av de möjligheter som skapades av utbyten mellan USA och Kina. Li växte upp på landsbygden i Kinas södra Hunan-provins och flyttade till USA 1979 för sina grundstudier vid Carnegie Mellon University, och avslutade senare en magisterexamen och doktorsexamen vid University of California, Berkeley.

År 1992 lämnade Li USA för att börja på Hong Kong University of Science and Technology, där han inspirerade studenter att omvandla sina skolprojekt till satsningar. Hans mest kända skyddsling är Frank Wang Tao, som skulle gå vidare till att starta Shenzhen-baserade DJI, som nu är det största konsumentdrönarföretaget i världen.

År 2007, ett år efter företagets grundande, när det hade krympt till bara en anställd, gav Li en livlina till Wang genom att investera i DJI. Hans studenter som tog examen från Harbin Institute of Technologys campus i Shenzhen försåg också företaget med välbehövlig arbetskraft.

Ett decennium senare hade Wang blivit Asiens yngsta teknikmiljardär vid 36 års ålder.

Li har sedan dess försökt upprepa den framgången. Han var med och grundade Songshan Lake XbotPark i Dongguan 2014 för att inkubera fler nystartade företag inom robotik och hård teknik, och utnyttja sin investeringsavkastning från DJI.

Det första teamet som inkuberades av XbotPark var Narwal Robotics, en smart dammsugare som nu värderas till 1,4 miljarder dollar enligt data från Crunchbase. Andra enhörningar från inkubatorn inkluderar logistikrobotföretaget Hai Robotics, värderat till 2 miljarder dollar.

XbotPark har expanderat till fler städer i Kina, från Hongkong till Ningbo, och inkuberat mer än 140 företag.

Även om Kinas fördel när det gäller lågkostnadstillverkning har minskat i takt med framväxten av nya nav som Vietnam, sa Li att hans innovationssystem i kombination med ett överflöd av ingenjörer skulle vara Kinas största fördel i den globala tekniska konkurrensen.

Hans strategi innebär att XbotParks inkubationsplattformar arbetar i nära samarbete med lokala universitet och regeringar. Förutom att erbjuda finansiering och utbildning vill Li dra nytta av den robusta tillverkningsförmågan i Greater Bay Area – ett system som förbinder Hongkong, Macau och nio städer i Guangdongprovinsen, inklusive Dongguan – genom att koppla samman inkuberade företag med ett stort nätverk av etablerade fabriker som kan hjälpa till att bygga prototyper och första batchprodukter.

Lis vision inkluderar också att se över Kinas ingenjörsutbildning på universiteten för att införliva kunskap om industri och försörjningskedjor, vilket bättre förbereder studenterna för entreprenörskap.

”Vår bas har i allt högre grad lockat [regeringstjänstemän] på stads- eller till och med distriktsnivå att komma på besök, ivriga att kopiera systemet i sina regioner”, sade Li.

Den här artikeln publicerades ursprungligen i South China Morning Post (SCMP).