Sällsynta jordartsmetaller är bland de mest kritiska råvarorna på planeten, djupt inbäddade i den teknik som ligger till grund för det moderna livet. Ändå är det få som har hört talas om dem eller vet vad de gör. Med namn som lutetium och dysprosium används sällsynta jordartsmetaller i allt från iPhones och MR-maskiner till missilstyrsystem. På senare tid har efterfrågan drivits på av den gröna tekniken som hjälper till att minska koldioxidutsläppen.
Världen har länge varit beroende av Kina för sällsynta jordartsmetaller, men västländerna vill diversifiera sina leveranskedjor. USA:s president Donald Trump har siktat in sig på Grönlands mineralrikedomar och diskuterat ett potentiellt övertagande av det danska territoriet. Han har också uttryckt en önskan om att få till stånd ett leveransavtal med Ukraina.
Vad är sällsynta jordartsmetaller?
De sällsynta jordartsmetallerna är en uppsättning av 17 metalliska grundämnen, grupperade tillsammans på grund av deras kemiska likheter. Deras optiska, magnetiska och elektriska egenskaper gör dem lämpliga för en mängd olika applikationer.
Australien kommer att anta skattelättnader för kritiska mineraler och väte
Terbium och yttrium, till exempel, möjliggör de livfulla färgerna på smartphones och tv-skärmar, medan ceriums förmåga att underlätta kemiska reaktioner innebär att det ofta används i katalysatorer för att rena upp bilavgaser.
Neodym och praseodym har utnyttjats för att skapa permanentmagnetmotorer. Dessa kan omvandla den elektricitet som lagras i ett batteri till rörelse – till exempel för att rotera hjulen på ett elfordon. De kan också arbeta i motsatt riktning för att omvandla rörelse till elektricitet, till exempel från snurrande vindkraftverksblad.
Hur sällsynta är de?
I motsats till deras namn är sällsynta jordartsmetaller faktiskt ganska vanliga i jordskorpan – cerium är rikligare än tenn eller bly. Men utmaningen är att hitta dem i en tillräckligt hög koncentration på ett ställe för att brytningen ska vara kostnadseffektiv.
Utvinning kan vara skadligt för miljön eftersom det krävs stora mängder vatten och energi för att separera sällsynta jordartsmetaller från de stenar de finns i. Det finns också en risk att brytning av dem kommer att förorena lokal mark och grundvatten eftersom sällsynta jordartsmetaller ofta hittas tillsammans med radioaktiva grundämnen som uran och torium.
Vilka är de viktigaste leverantörerna?
Världens största producent av sällsynta jordartsmetaller är Kina, som står för cirka 70 procent av de volymer som grävs upp från gruvor. Det är också hem för hälften av världens reserver, vilket hänvisar till fyndigheter som kan utvinnas ekonomiskt. Andra stora reserver finns i Australien, Brasilien och Ryssland.
Kina producerade 270 000 ton sällsynta jordartsmetaller 2024, en fördubbling av sin produktion på fem år, medan USA kom på en avlägsen andra plats med 45 000 ton, enligt de senaste uppgifterna från US Geological Survey.
USA har cirka 1,9 miljoner ton reserver men liten kapacitet att raffinera dem. Faktum är att de flesta länder tvingas skicka de sällsynta jordartsmetaller de bryter för att raffineras i Kina eftersom det också dominerar bearbetningen av dessa material.
Hur har Trump vägt in?
Efter att ha lanserat idén om att köpa Grönland under sin första presidentperiod återvände Trump till Vita huset och insisterade på att USA skulle ta kontroll över ön, som är en guldgruva av naturresurser, inklusive sällsynta jordartsmetaller. Det självstyrande territoriet i det danska kungariket har de åttonde största reserverna av sällsynta jordartsmetaller i världen.
Grönland har världens åttonde största reserver av sällsynta jordartsmetaller
Lokalisering av de främsta reserverna av sällsynta jordartsmetaller
Trump har också sagt att han vill ha tillgång till sällsynta jordartsmetaller från Ukraina i utbyte mot att hjälpa landet att försvara sig mot Rysslands invasion. ”De har stora sällsynta jordartsmetaller och jag vill ha säkerhet för de sällsynta jordartsmetallerna”, sa han den 3 februari. Den lilla haken i den planen är att Ukraina inte har några kända större reserver av sällsynta jordartsmetaller – åtminstone enligt US Geological Survey. Den specifika klassificeringen av ”reserver” skulle ange värdet av alla sällsynta jordartsmetaller som Ukraina har som uppväger kostnaden för att utvinna dem.
Det verkar troligt att Trump använde termen ”sällsynt jordartsmetall” för att hänvisa till kritiska mineraler i allmänhet. USA har en lista över 50 kritiska mineraler som de anser vara viktiga för sin ekonomi och nationella säkerhet, och Ukraina har betydande reserver av flera av dessa grundämnen, inklusive titan, litium och grafit.
Hur mycket inflytande har Kina över marknaden?
Kina har länge insett sin fördel när det gäller sällsynta jordartsmetaller. Ledaren Deng Xiaoping sa redan 1992 att ”Mellanöstern har olja, Kina har sällsynta jordartsmetaller”.
Dess inflytande över marknaden blev uppenbart 2010 när det blockerade exporten till Japan i två månader efter att en tvist vid havsgränsen hade blossat upp. Det utlöste en lång väg för Japan att försöka minska beroendet av sin tillgång på sällsynta jordartsmetaller från Kina, som man minskade från 80-90 procent till 60 procent, sade den tidigare ministern för ekonomisk säkerhet Takayuki Kobayashi till Bloomberg News.
Kinas centralregering har ett fast grepp om landets produktion och export av sällsynta jordartsmetaller. Landet har spänt sina muskler under de senaste åren i takt med att spänningarna med USA har ökat när det gäller tillgången till halvledare.
Peking skärpte exportkontrollerna av germanium och gallium – som båda används för att tillverka chips – 2023 och följde upp med ett förbud mot leveranser av dessa två grundämnen till USA plus ytterligare ett, antimon, i slutet av 2024. Hårdare tag sattes på ytterligare sätt och sammanföll med regler som förbjöd utländska företag och länder att hjälpa amerikanska tillverkare att kringgå exportkontrollerna.
Utöver själva materialen har Kina också begränsat exporten av teknik som används för att bearbeta sällsynta jordartsmetaller, vilket stärker dess kontroll över raffineringsverksamheten.
Om tullstriden med Trump-administrationen eskalerar kan Kina använda sitt inflytande över tillgången på sällsynta jordartsmetaller som ett vedergällningsverktyg.
Hur har andra länder försökt motverka Kinas dominans?
Kinas förmåga att öka eller minska sin export hänger som ett damoklessvärd över marknaden. Vetskapen om att Kina sitter på ett överflöd av sällsynta jordartsmetaller har för det mesta hållit priserna nere och avskräckt från investeringar i projekt på andra håll runt om i världen.
Beslutsfattare försöker stimulera leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller utanför Kina. I EU:s lag om kritiska råmaterial fastställs mål för inhemsk utvinning, bearbetning och återvinning av viktiga mineraler, inklusive sällsynta jordartsmetaller. Men att skapa en industri effektivt från grunden kommer att bli en utmaning, särskilt med tanke på den årslånga processen att få igång en gruva.
Andra har kommit längre. MP Materials återöppnade Mountain Pass-gruvan i Mojaveöknen i Kalifornien 2018. Detta är den enda operativa gruvan för sällsynta jordartsmetaller i USA och har nu också raffineringskapacitet. Företaget igång använda materialen som bryts vid Mountain Pass för att producera sällsynta jordartsmagneter i Texas i början av 2025, som den kommer att leverera till bland annat General Motors Co.
USA har skattelättnader som stimulerar produktion av sällsynta jordartsmetaller, som infördes som en del av Inflation Reduction Act under president Joe Bidens administration. MP Materials fick 58,5 miljoner dollar i form av 48C-skattelättnaden för sin anläggning i Texas. Framtiden för IRA:s skattelättnader under Trump är dock fortfarande oklar.
I Brasilien började den första gruvan för sällsynta jordartsmetaller, Serra Verde, kommersiell produktion i början av 2024 och ökar sin produktion i hopp om att nå 5 000 ton 2026. Det klassades som ett projekt som är avgörande för den globala energiomställningen av Minerals Security Partnership – en USA-ledd koalition av 14 länder plus EU som försöker utveckla en motvikt till Kinas kontroll över leveranskedjorna.
Lämna kommentar